会談。
百合の国と縫いの国で何度か交わされた書状の結果、両国の主要人物を集めての会談が行われることになった。場所は、平原。隣り合う二つの国が幾度も戦いを繰り広げた、あの平原だった。
交わした書状で判明したのは、以下の三点。隣国も和平については考えていたこと。しかし、和平を強く望んではいないこと。だが、冷静に話し合う意思はあること。
平原に集まったのは、百合の国からは、アスカ王、フィーリー、ココット、メイシア、ハイリエッタ、リリ、ローゼの七人。縫いの国からは、勇者ヴィクセン、軍師ドックス、魔法少女ユイの三人。互いに武器や兵器は持たず、平和的に話をする。椅子や敷物などはそれぞれの国から持ってきたもので、念のために検分も行われた。
もっとも、魔法のあるこの世界。その気になれば、武器がなくとも戦闘行為に及ぶことは可能だが、不意打ちを仕掛けるような意思も理由も、両国にはなかった。
「みなさん、今日は集まってくれて感謝します。早速ですが、アスカ王」
場を仕切るのは、メイドリーダーのリルカ・フィーリー。リーダーという立場なだけあってか、こういう場には慣れているようだった。
「ああ。大体の事情は書状でも伝えたと思うが、百合の国と縫いの国の、和平についての話し合いをしたい」
「確認するけど、休戦や停戦ではなく、君が求めるのは終戦による和平なんだね？」
「そうだ」
隣国の軍師、ウィンリー・ドックスの質問に明日花ははっきり答える。
「ふむ。とりあえず、僕たちの意思を伝えておこうか。ヴィクセン」
黒トリのドックスに呼ばれた白ネコの勇者――レンドバーグ・ヴィクセンが、一歩前に歩み出て声を発する。
「くだらんな。今すぐに戦いをやめての和平など、私は認めん」
「僕としては、賛成してもいいんだけどね。彼女のおかげで今までの戦いでも被害は少ないし、国民感情も心配はないよ。でもね、僕たちの国を動かしているのは、僕やヴィクセンなんだ」
「その通りだ。そちらのハイリエッタも、和平を認めてはいないのだろう？」
「まあね。私はスポーツなんてする気はないから。でも、ドックスが思ったよりもやる気がなさそうだから、どうしようかなって」
「ヴィクセン。交渉する余地はないか？」
「ふん。ならば、目的を話してもらおう。アスカよ、我らが救世主と同じく、貴様が王になったのはつい最近と聞く。いきなりの和平、何を望んでのことだ？」
「それは……」
明日花は勇者の質問に、どう答えるべきかと考える。夕衣に告白するため、などとは本人の前ではさすがに言えない。
「自分の望みを叶えるため。それだけだ。百合の国にも、縫いの国にも、迷惑をかけるつもりはない」
「理由は話せぬが、企みはない……それを、信じろと言うのだな？」
「ああ。どうしても、ここでは言えない事情があるんだ」
「ふふ、大変ですね、アスカ王」
全ての事情を知っているフィーリーが、楽しそうな声で言った。この場に似つかわしくない声に、場にいる者の視線が集まる。
「事実、ではあるようだな。演技でなければの話だが」
「どうだい、ヴィクセン？」
「まあ、いいだろう。私もその話、考えてやってもいい」
「ありがとう。ヴィクセン、ドックス。それと……あー」
フォローしてくれたのはフィーリーだが、なんとなく素直に感謝の言葉は伝えたくなかった。が、交渉を円滑に進めるには必要だろうと、明日花は彼女にも感謝を伝える。
「フィーリーも、な」
「どういたしまして、と言いたいところですが……アスカ王、お気付きですよね？」
「……ああ」
とりあえず、二人の承諾は得られた。おそらくこれで、ハイリエッタも和平を認めてくれる可能性が高いだろう。が、説得するべき人物が、まだ一人残っていた。
「夕衣は、どうだ？」
その人物――幼馴染みの想い人の名を呼び、明日花は尋ねる。
「和平を結んだら、私、魔法少女として活躍できなくなるよね」
「そう、なるかな」
「そのためにこの世界に来たのに？」
「競技じゃだめか？」
「だめじゃないけど、なんかやだ。明日花ならわかるよね、この気持ち」
「うん。よくわかってるつもりだ」
明日花の顔をじっと見つめて、夕衣が言葉を続けていく。彼女がどれほど魔法少女に憧れていたのか、明日花もそれはよく知っている。
「代理戦争だって、戦争だよね？ そんな名ばかりの和平で、明日花は何がしたいの？」
「えっと、それは、だな」
夕衣に告白したいからだ、とはやはり言えない。二人の会話を邪魔する者は誰もいないが、ここで想いを伝えるには空気が悪すぎる。
「あの」
言葉を待つ夕衣に、明日花が何も言えないまま数十秒が過ぎた頃、少女の声が響いた。
「競技がだめなら、お祭りではだめ……ですか？」
声を発したのは、淫魔――アルマリノ・ローゼだった。
「和平を結んだ友好国同士が、親睦を深めるためのお祭り。ふふ、確かに、それなら代理戦争でもなんでもないね？」
それに同調したのは、天使――ソラソノ・リリ。
「お祭り、楽しいよねー」
「ええ。アスカさん、ユイさん、どうでしょうか？」
サマリエル・メイシアとハルナート・ココット。二人のメイドも続く。フィーリーは仕切り役として黙っていたが、顔には微笑みを浮かべていた。
「私も祭りは嫌いではないが、ドックス」
「悪くないね。お祭りにしてはちょっと激しすぎる気もするけど」
隣国の勇者と軍師も、ローゼの提案に好意的な態度を示す。
「お祭り、か」
「お祭り、ね」
明日花と夕衣の声が重なる。二人は互いの顔を見て、小さく笑みを浮かべ合った。
「どうだ、夕衣？ 結局は言葉の違いでしかないと思うけど……」
「そう、だよね。でも、印象はいいよね。何より私も魔法少女として活躍できる。和平を結んだ救世主――うん、いい響き！」
「アスカ王の名も世界に知れ渡りますね。良かったじゃないですか」
「いや、それはどうでもいいんだけど……」
明日花は困った顔で、フィーリーに言葉を返す。自分の目的はあくまでも、夕衣に告白するための環境を作ること。名を知れ渡らせることなど望んではいない。
「お祭り？ アスカお兄ちゃん、テンション上がって、ついついやりすぎちゃっても怒られない？」
「ハイリエッタ、それ冗談だよな？」
「でも、お祭りなら、普段よりお金を使ってもいいんだよね？」
「それは、どうなんだ？」
明日花は内政担当のココットに尋ねる。財政を管理するのは彼女の仕事だ。
「ええと、そうですね……多少なら。お祭りとなれば、国の経済も活性化すると思いますし、その代わり」
「わかってる。魅せる戦いをして、お祭りを盛り上げればいいんでしょ？」
「それなら私にも任せてよ！ 魔法少女は可愛く魅せてこそだからね。実用的じゃなさすぎて、今までドックスに却下されてた魔法はいっぱいあるんだから！」
「話がわかる。さすが魔法少女。相談、しておこうか？」
夕衣が頷いて、二人は少し離れたところに行き、身振り、手振りを加えながら小声で会話をしていた。
「僕はそういうの得意じゃないけど、普段通りでいいかな？」
「ドックスはそれでいいだろう。魅せるだけでは、単調になるだけだ」
「了解。あ、でも、アスカくん？」
「なんだ？」
真面目な会談とは思えないような、和やかで明るい雰囲気。その中で、ふと思い出したように、ドックスが明日花の名を呼んだ。
「君も何となくわかってるとは思うけど……」
「和平を結ぶかどうかは、お祭りの結果次第、ってことか？」
明日花は彼の言いたいことを読んで、自分の声ではっきり口にする。
「ああ、その通り。国の関係を変える大事なことだ。さすがに、この場のノリだけで決めるわけにはいかないからね」
「それでも、ありがたいよ。ただ呼び名を変えただけ、なんて言わせないつもりだ」
「目的のために、かい？」
「ああ。それを果たすために、俺はここにいるんだからな」
「本気みたいだね。立場上、気安く応援はできないけれど、僕たちの国と君たちの国。長年変わらなかった関係を、動かそうとしてくれたことには感謝しておくよ」
「ふ、そうだな。私からも感謝をしよう。さすがは我らが救世主の幼馴染み、といったところか」
それだけ言うと、二人は何事かを話し始めた。おそらくお祭りについての、色々な話をしているのだろう。彼らにも彼らの理由と目的があって、夕衣をこの世界に呼んだ。明日花はそれを僅かではあるが理解して、自分の国のメイドリーダーとは大違いだなと苦笑する。
その当人は、苦笑する明日花を見つめながら微笑んでいた。明日花が視線に気付くのを見計らって、彼女は言葉を口にする。
「アスカ王が何を考えていたのかは問いませんが、私としてはそのまま怒りに燃えてもらえると最高ですね。それはそうと、アスカ王。これからは大変ですよ？ 今までのお祭りと違い、国民に任せられる部分は限られています。覚悟はよろしいですね？」
「ああ。もちろんだ」
明日花は大きく頷いて、自分の意思をフィーリーに伝える。全ては大好きな夕衣に告白するため。そのための努力を惜しむ気など、今の明日花にはこれっぽっちもなかった。
こうして無事に会談は終わり、件のお祭りは準備に余裕を持たせて、十日後に開催されることになった。場所は当然、今日と同じ。百合の国の西、縫いの国の東。両国の中間に位置する、いつもの平原である。