六月最初の連休を終えた日、旧校舎前の広場。放課後のこと。陸道四伝と南城稲穂は、フラグメント・ウェポンの新たな武器を狼四季花に披露されていた。
「お兄ちゃん、これってどうしたらいいと思う？」
四季花の右手に握られているのは、矢。一本の、矢である。
「どうしたらって、それが武器なのか？」
「一途型の特徴通りだね」
「そもそも、四季花の一途な方の武器も、まだ見せてもらったことがない」
四伝が、四季花がフラグメント・ウェポンから武器を生み出すのを見たのは、これが初めてである。
「あ、これ？ だって見せても面白くないし……」
矢を消して、新たに生み出されたのは長剣。四季花の一途型は、長剣に一途なのだ。
「身を守るには十分だよ。しっかり練習さえすればね」
「けど私、通信と指揮が優先だから。まだ全然使えないの。だから、そのときに見せればいいでしょ？ って思って」
四季花の笑顔に、四伝は苦笑する。確かにその通りだが、その状態で先の戦いに臨んでいたのかと思うと、自分よりも遥かに強い護衛がいたとはいえ驚くものだ。もし、先輩たちが引き受けてくれなかったら、一番危険だったのは四季花かもしれない。
彼らがそんな会話をしているところに、一人の少女が旧校舎前にやってきた。
「やあ、面白そうなことをやっているね。ボクにも見せてもらえるかい？」
「あ、アルベガちゃん。あの日以来だね」
雪羊高校の制服を着た少女。擬人――オータムの少女。アルベガは堂々と湖囲高校の敷地を抜けて、旧校舎の前にやって来ていた。
「ああ、そうだね。ボクも学業に忙しくてね、放課後に来るのは難しかったのさ」
「私たちも、これからのことで色々とね。主にアルベガちゃんのせいで」
「はは、酷いな。でも、それなら朗報を持ってこれたかもしれないよ」
和やかに会話をする二人の様子に、四伝たちも警戒はしない。ただ、他校の生徒がわざわざ放課後にやってきたことに、何をしに来たのかは気になっていた。
稲穂が首を傾げていると、質問が声になる前にアルベガは、ほんわか笑顔で、
「稲穂。ボクもイリスに協力したいんだ」
ふんわり優しく、そう言った。
「うん。いいよ」
四伝と四季花が驚きに言葉を失う中、稲穂はあっさりとその申し出を承諾した。
「……迷わないんだね」
さすがにその反応はアルベガにも予想以上だったらしく、答えが少し遅れる。
「『タギ』ならともかく、イリスの決定権は私にあるから。それに……」
「それに？」
今度は遅れることなく、アルベガは尋ね返す。
「アルベガちゃんとは、仲良くしていたいしね」
稲穂は柔らかく微笑んで、答えた。単純な理由。明快な一言。
「稲穂さんが決めたなら、俺も異存はないよ」
「私も、お兄ちゃんと稲穂さんがいいなら」
四伝と四季花にも迎えられて、この場にいるイリスの面々はアルベガを受け入れた。東雲私立学園にいる小麦も、きっと伝えれば受け入れてくれる。
しかし、イリスの面々以外は少し違い……旧校舎から出てきた二人の先輩は、やや困った顔で楽しそうにする後輩たちを見ていた。
「南城稲穂。あなたの気持ちは尊重するけれど、あまり派手には動かないようにお願いするわ。私も今の立場では、あなたを助けるにも限度があるの」
「あたしは別にそういうのはないけど、アルベガ――あの日逃がしたオータムなら、一度あたしとも一騎討ちをしてもらいたいね」
二人の言葉に、アルベガは小さく笑って口を開いた。
「はは、だそうだよ。ボクもできることには限りがあるし、自重させてもらうよ。それから、一騎討ちは遠慮したいね。一文字珊瑚さん、君の強さはよく知っているからね。せめて、素手の勝負でお願いするよ」
こうしてアルベガは断ったつもりだったが、珊瑚の答えは予想外のものだった。
「あはは、じゃ、それで。素手でやろうか。擬人に打撃は効かないけど、極め技で動きを封じられればあたしの勝ち。明快だ」
「……困ったものだね。でも、ボクからの提案だ、二言はないよ」
アルベガは苦笑したものの、断ることはなかった。その条件なら、珊瑚を相手にも十分に戦えるのだから、一騎討ちは自分を鍛えるのにも繋がる。
「そういえば、涼乃先輩」
今日も扇を左手に、扇いだ風を顔にそよがせている涼乃。出会った日からよく見る光景を今日も見ながら、四伝は彼女に声をかけた。
「先輩のフラグメント・ウェポンって、どんな武器なんですか？」
「あら……陸道四伝、あなたにも見せているでしょう？」
「見せて？」
四伝が疑問を口にすると、涼乃は静かな笑みを浮かべて四季花を見た。
「狼四季花。あなたのさっきの矢、全力で私に投げてみなさい」
「全力で？ いいんですか？」
「ええ。大丈夫」
表情一つ変えずに答える様子を見て、四季花は言われた通りにさっきの矢を生み出して、全力で涼乃に投げつける。もちろんしっかりと、鏃が前方になるように、狙い澄まして。弓がなく矢だけなので飛距離は出ないが、近い距離なら十分な威力になる。
顔面に飛んでくる矢を、涼乃は平然としたまま、開いた扇で受け止めるように軽々と弾いてみせた。
鋭い矢を弾いた扇には傷一つなく、涼乃は再びその扇で自らの顔と髪にそよ風を吹かせる。
「おお！」
四季花がその光景に感嘆の声を上げる中、四伝も驚きを顔に出していた。
「ずっと、出していたんですか？」
「そうなるわね。陸道四伝、気付いていなかったの？ これは……もっと鍛えないと南城稲穂も困るでしょう」
涼やかな声を風に乗せて、涼乃の言葉に稲穂は考える仕草を見せる。
答えが出るまでは、まだしばらくかかりそうだ。この場で答えは出ないのかもしれない。ただ、珊瑚が、いつでも付き合うよ、といった顔で四伝を見ているのは、彼もすぐに気付いた。
大きな騒動は終わったが、今日も驚かされることばかりだ。
そしてこれからも、『タギ』の一員として、一目惚れした少女――南城稲穂と一緒にいたいと思えば、こんな驚きは何度も訪れるのだろう。六月になっても、彼女からの答えはない。卒業までにはまだまだある、答えを急ぐ必要もない。
妹みたいな幼馴染みが、先輩に「もう一度いいですか？」と矢を右手に握って投げようとして、先輩が「仕方ないわね」と微笑む光景を目にしながら、四伝は思っていた。
「ふふ、楽しいね。ボクが気に入ったんだ、君も気に入るのは、よくわかるよ」
そんなアルベガの声が聞こえてきて、四伝は彼女に振り向いて微笑みを返す。
きっと彼女も、自分と同じように――南城稲穂に、一目惚れしたのかもしれない。
実際にどうなのかは今すぐには問えないが、いつか問える日も来る……そんな気がした。
了