魂流図書美術博物館の図書館に、浴衣たちは訪れていた。一通りの話が終わって、それからは普段通りに図書美術博物館で過ごす。今日は一人、新たな仲間も加えて。
図書館の中ではお静かに、言葉はなくそれぞれ興味のある本を探すのだが、茜にとっては初めての場所。これだけの広さなら、まずは地図を確認するものである。
「たくさんある」
「本は読まないか？」
茜の言葉に小声で会話。
「読まなくはないけど、時代が違うんだよ。昔のものは読みにくいかも……」
確かに昭和や大正、昔に書かれた小説は平成の現代では読みにくいものが多い。同じことが平成を過去とした、未来でも発生するのは自然なことだ。
「ホームズがあるなら、大丈夫じゃないか？」
「あ、じゃあそれで」
「場所は検索用のパソコンもあるけど……」
その手の本がどこにあるのか、ここによく訪れている浴衣もオルハも知っている。だがちょうど、彼らよりもっと詳しい人の姿が近くにあった。
「穂野絵さん」
「はい。何かご用ですか？」
くらほのえ。矢倉の倉に、稲穂野戦絵画の穂野絵で、倉穂野絵。セミロングストレートの髪が美しい、美人のお姉さんといった風貌の女性だ。
「あら、あなたは初めまして？ 魂流図書美術博物館の総合司書学芸員、倉穂野絵です」
見慣れない姿にすぐに気付いて、穂野絵は微笑んで自分の役職を告げる。
「司書で学芸員……」
茜は繰り返す。図書美術博物館の図書館で司書、美術館博物館で学芸員。そこまでは茜もすぐに理解したが、その前の一言が気になった。
「総合？」
「ええ。全ての施設にまたがって、対応するのが私の役職。今日は真北さんがお休みだから、なるべく図書館にいることにしています。どんな本をお探し？」
「この時代のホームズを」
「この時代？」
穂野絵が首を傾げる。滅多に見られない彼女の困った仕草に、浴衣とオルハは興味を惹かれる。言った茜は言葉の意味に気付いて、どう説明するか考えていたが、それより早く穂野絵が答えを返した。
「現代で出版されているものなら、あちらの書架ですよ」
「ありがとうございます」
小さく礼をして、浴衣とオルハを一瞥してから、茜は示された場所に向かう。
「いつもながら、凄いですね」
「はい。さすが穂野絵さん」
あれだけの会話で言葉の意味を正確に把握し、目当ての本を示してみせた総合司書学芸員に、浴衣とオルハは感嘆の言葉を口にする。
「ありがとう。転校生？」
「ではないですね」
「はい。むしろ危険人物」
「織羽ちゃんの話し方がいつもと違うのも、彼女が理由なのですね」
そういえば話し方はそのままだったと、浴衣もオルハも言われて気付く。穂野絵には幼い頃からお世話になっているので、オルハも自然と素で話していたようだ。
「詮索はしませんが、付き合うことになったらお姉さんにも教えてくださいね？」
「もちろんです」
微笑を浮かべた穂野絵に、オルハが即答した。
それから浴衣とオルハも本を探しに図書館内を歩く。二人が向かうのは同じく科学の書架。とはいえ広い図書館。科学の書架だけでもそれなりの面積はあるが、途中までの道は同じだ。
その途中、二人の目に一人の少女の姿が映った。
書架の高いところにある本へ向けて、背伸びをして手を伸ばす小さな女の子。長いツインテールを揺らして、反動も利用して手を届けようとするが、彼女の身長はせいぜい百二十センチといったところ。どうやっても届きそうにない。
「この本かな？」
迷わず浴衣は女の子の近くに寄り、目当ての本を代わりにとってあげる。
「あ、その隣の……はい、それです」
「はい」
「ありがとう！」
本を受け取った少女は、騒がしくならない程度の大きな声でお礼を言うと、音を立てずに早足で去っていった。
「さすが浴衣さん」
「ん？ 何が？」
疑問で答える浴衣に、オルハはくすくすと笑う。そんな二人の耳に近付いてくる足音が届いて、止まると同時に近付いてきた少女が声をかけた。
「遠くから見てたよ。浴衣くんが告白を断った理由、そういうことだったんだね」
「うん？」
こちらも意味がわからない。浴衣は疑問を現れた茜にぶつける。
「幼女好きのロリコン」
「酷い誤解だな」
それに幼女好きとロリコンはほぼ同じ意味である。高いところの本を代わりにとってあげただけで、そこまで強調されるとは浴衣も心外だった。
「あれ違った？ 答えは？」
「ふむ」
否定するように反論させて答えを引き出すという魂胆か。気付いた浴衣はどう答えるか少し考える。口にしても構わないが、自分から理想の恋を口にするのは恥ずかしい。
「それにしても、不思議な女の子。今日も難しい本」
迷った浴衣に、助け舟を出したのはオルハだった。
「ああ、分厚い心理学の本だった。ところで織羽は、何度か見たことあるのか？」
「幼女に興味津々な浴衣くん」
茜の一言は無視して、オルハの答えを待つ。すると、彼女は小さく首を傾げた。
「浴衣さんも一緒にいた。それに、今みたいなのも初めてじゃない」
「あれ、そうだったかな」
「今みたいなの、無意識だから忘れてる？」
オルハの声を耳に入れながら、浴衣は思い出す。確かにこういうことをするのは無意識でやることが多いけれど、難しい本をとってあげた記憶なら思い出せるのではないか。しかし、いくら思い出そうとしてみても、先程の女の子の姿は浮かんでこなかった。
「同じ髪型の小学生か、中学生くらいの女の子なら、何となく思い出せるな」
「お姉さんかも。私も、何となく覚えてる」
「……これが二人の歴史。幼馴染みの力」
もっとも、彼女と会話をしたことがあるわけではないし、思い出せないのも仕方ない。話はここで終わりにして、彼らは本来の目的に戻ることにした。
読書を終えた夕方の広場、帰宅の道につく前にオルハが聞いた。
「茜は、浴衣さんの家に住んでる？」
「あ、呼び捨て」
「あなたは敵。仲良しの証ではない」
「まあいいや。そだよ、私は浴衣くんの家に住んでるの」
オルハの視線が浴衣に向けられる。浴衣は頷いて、事実であると答えた。
「そう。明日も迎えに？」
「うん。あ、でも、いつもここに来るならここで待っていてもいいよ。私は人の恋を邪魔するような女の子ではないのです」
「私は浴衣さんのことは……」
「誰も浴衣くんとオルハちゃんのことなんて言ってないよ？」
会話がほんの少しだけ止まる。入ったら邪魔になるだけだと、浴衣は黙っていた。
「さすが、未来の悪の秘密組織」
「あはは、私も恋ってよくわかんないんだけどね」茜は朗らかに笑ってから、真剣な表情で続ける。「子作りのやり方はよくわかるけど」
「浴衣さんを襲うなら」
「ん？ 幼馴染みに、何の権利があって？」
「悪事を未然に防ぐのは、人として当然の判断」
「私には悪いことをするのが当然だから、その論理はわからないよ」
どうやら二人の話はすぐに決着が付くものではなさそうだ。そう判断した浴衣は、間に入って止めることにする。
「そろそろ帰ろう。遅くなる」
「はい。浴衣さん」
「そうだね」
オルハと茜もすぐに承諾して、三人は並んで帰路につくのだった。並びはもちろん、浴衣の左隣にオルハ、その左に茜。既に定着した、いつもの並びである。