明日花が目を覚ましたのは、とても広い部屋だった。柔らかな感触は、彼が座っている椅子のもの。豪華な装飾の施された椅子の前には、段数の少ない階段に、赤い絨毯が敷かれている。
「お目覚めですか、王」
そしてその部屋には、お揃いのメイド服を来た女性が三人。階段の下、明日花の正面に立っていた。一人は意識を失う前に出会った、メイドのリーダー、リルカ・フィーリー。
「ああ、ここは、どこだ？」
「王城です。その前に、自己紹介をしませんか？ 貴方も突然、王と呼ばれては困るでしょう？」
「そう、だな？」
何だか納得がいかないものを感じながらも、意識がまだぼんやりとしていた彼は素直に従う。最初に自己紹介を始めたのは、フィーリーの後ろに控える二人のメイドだった。
「ハルナート・ココットと申します。内政を担当しております。以後、お見知りおきを」
「ココット、でいいんだよな？」
「お好きなように。貴方は王ですから、変な呼び方以外は許します」
最初に挨拶をしたのは、明日花より少し背の低いメイドだった。その差は五センチしかないのだが、王座のある場所が高いので彼にはもっと低く感じられた。
「サマリエル・メイシアです。気軽にメイシア、と呼んでくださいね、王」
「ああ、メイシア、だな」
「はい。一応、外政を担当しています」
スカートの裾を持ち上げて、恭しく礼をしたのはもう一人のメイド。ココットよりさらに五センチ低いが、別の部分では大きく勝る少女だった。
二人のメイドはともに金髪のセミロングで、瞳は紫色だった。しかしよく見ると同じ紫色ではなく、理知的な印象を感じたココットは青に近い紫、おっとりした印象を感じたメイシアは赤に近い紫だった。
顔は全く似ておらず、双子や姉妹というわけではなさそうだ。他に特徴的な違いといえば、やはり胸の膨らみだろう。平均的な膨らみのフィーリーと比べると、後ろの二人のメイドは別の意味で胸が目立つ。とても薄く膨らんでいるのかもわからないココットと、はっきり膨らみが強調されるメイシア。瞳の色より覚えやすい特徴だ。
「ちなみに、私から情報を伝えておきますと、小さい方からＡＡＡ、Ｂ、Ｄとなっております」
「勝手に伝えないでください、フィーリー」
「ふふ、まあ、私はいいですよー。なんなら触ってみます？」
呆れながらも冷静なココットに、悪戯っぽい笑みを浮かべるメイシア。フィーリーはリーダーと名乗っていたが、どうやら彼女たちは対等な関係のようだ。
「と、王の視線や考えはお見通しですが、名前は見通せません。自己紹介、お願いできますか？」
「あ、ああ、戸辺明日花だ」
視線に気付かれていたことを気恥ずかしく思いながら、明日花は慌てて名乗る。
「覚えました、アスカ王」
「アスカ、と」
「よろしくねー、アスカ王」
「ええと、その前に、話を整理したいんだが」
「ええ。どうぞ」
さすがにもう意識ははっきりしている。明日花は真面目な顔で、メイドリーダーのフィーリーに問う。
「ここは、どこだ？」
「貴方の世界とは異なる世界。異世界トゥーグリッサの百合の国、その王城です」
「で、なんで俺はここにいるんだ？」
「この国の王とすべく、お連れして差し上げました」
どう考えても無理やり誘拐されたようにしか思えないのだが、一旦それは置いといて明日花は質問を続けることにした。罪を問うのは情報を整理してからでも遅くない。
「俺を選んだのは？」
「我が国には、王は異世界より連れてくる男性でなければならない、という伝統があるのです。その伝統に従い、たまたま見つけた貴方を、ちょうどいいと思って誘拐しました」
「自白した！」
「なお、私の独断ではなく、国の方針であり、伝統です」
「ちょうどいいってのは、どういう意味だ？ その、やっぱり、魔法の才能があるとか、そういう感じか？」
ちょっとばかりの期待を込めて、明日花は尋ねる。誘拐というのは問題だが、そういう何かがあるというのなら、少しは喜べる。
「いえ、特には。眠っている間に体液を調べましたが、貴方の魔法の才能は普通です。まあ、王としては十分かと」
「体液……」
「そういうご奉仕は専門外ですので。唾液です」
そろりと股間を確かめた明日花に、フィーリーは素早く答える。
「だったら、どういう意味なんだ？」
「そうですね、いくつかありますが……まずは、貴方の世界の日本という国の言語が、この世界の言語と非常に近く、意思疎通が楽なこと。次に、高等学校を卒業する直前の貴方であれば、就職の代わりになって拒否されにくいかと」
「俺、進学予定だったんだが。それに……」
「それに？」
「卒業式のあとには、もっと大事なことがある」
「ふむ……どうぞ」
どうぞと言われてもすぐには口に出しにくいが、ここで口にしないと断る口実ができない。明日花は大きく息を吸ってから、三人のメイドによく聞こえるように言った。
「好きな人に告白するんだ。ずっと前から好きだった、女の子に。だから、その、王ってのは辞退したい」
「できませんが、できますよ」
「どういう意味だ？」
「貴方には選択肢が二つあります。王として我らが百合の国のために一生を尽くすか、それを拒否して命を失うか。どちらにします？」
「おい、ちょっと待て」
聞き捨てならない言葉に、明日花は声を荒らげる。
「待ちますよ」
「誘拐して勝手に連れてきた上に、脅迫って、いくらなんでも――」
「まあ、怒りますよね。でもこれが現実です。受け入れてください」
「受け入れろって、犯罪だぞ！ そんなの受け入れられるわけないだろ！」
「犯罪？ お聞きしますが、貴方の国には、異世界の者を裁く法はありますか？ 異なる世界へ誘拐した犯人を裁く法はありますか？」
「いや、それは……ないと思うけど！」
「でしょうね」
「でも誘拐は誘拐だ。行方不明になったら、警察は動く」
「それがどうかしましたか？ 貴方の世界に異世界へ渡る技術がないことくらい、調べているのですよ。動いたとしても、助けは来ません」
「……それは、そうだけど」
「さて、どうします？ 王となるか、ここで死ぬか。悪くない話だと思いますよ？ この国、いえ、この世界は、貴方の国や世界よりもずっと平和です。貴方が王となれば、一生を約束されるのです。それも、元の世界では到達できる可能性の極めて低い、優雅で快適な一生を」
「いや、でも……」
反論しようとして、言葉が出ない。王となることを断って、待っているのは何か。それを考えると、今の自分がとるべき選択肢は一つしかなかった。
「わかった。俺でいいなら、王になってやるよ。そこから脱走しても知らないけどな」
とりあえずは、死なない選択をする。元の世界に戻る方法はそれから探せばいい。この世界に異世界へと渡る術があるのなら、探せばきっと見つかるはずだ。
「あ、ちなみに異世界へ向かう魔法は簡単なものではないので……無理ですよ？」
「だったら、別の手を探すまでだ」
考えを読まれながらも、明日花は諦めなかった。予定通りの告白はできなくなっても、彼女への気持ちは変わらない。そのために、必ず元の世界に戻ってみせる。
「お好きなように。とりあえず、王として存在してもらえれば、私たちとしては文句はありません。ただ、ひとつだけ忠告をさせてもらいます」
「忠告？」
「この国は女の子ばかりです」
「へえ」
好きな女の子がいるとはいえ、そんな国の王様というのは悪い気分ではない。
「しかし、国民は王のものではありませんので。国民に手を出したら貴方のフェントゥーグを切り落とします」
「フェントゥーグ？」
「そちらの世界での、だ、男性器のことです。羞恥プレイですか？」
今この世界での呼び名は恥ずかしげもなく言ったよな。明日花はそう思ったが、言っても話が進まないと黙っておくことにした。
「じゃあ、フィーリーはずっと俺を監視してるのか？」
「いえ、そういうわけではありませんが……この国の女性なら、誰もが自衛のためにフェントゥーグを瞬時に処理する魔法は使えますので。もっとも、音もなく痛みもなく、気が付いたらなくなっていたという形で処理できるのは、私を含むごく僅かですが」
「そうか。気をつける」
元々手を出すつもりはなかったが、誘拐した上に脅迫したこのメイドなら、何をするかわからない。勘違いされるような行動は避けておいた方がいいだろう。
「では、近日中に王の誕生祭を行います。その前に、国を案内しておきましょう。ココット、メイシア」
「お任せを。国民への周知も兼ねて、案内します」
「はーい。アスカ王、こっちですよ」
「ああ、わかった」
二人のメイドに案内されるまま、明日花は歩き出す。帰還方法を探るには、この国のこと、この世界のことをよく知っておいた方が役に立つはずだ。
王城の長い廊下を歩きながら、先を歩くメイドに明日花は尋ねる。
「王ってのは何をすればいいんだ？」
「特には何も。国を動かすのは今まで通り、私たちだけでやっていけます」
答えたのはココットだった。足を緩めて明日花の隣に並ぶ。メイシアは鼻歌を歌いながら、二人の半歩先を歩いて案内を続けていた。
「必要なのか、俺？」
「伝統ですから。古くからある、どうでもいい伝統ですけど」
「どうでもいい伝統で、俺はあんな二択を迫られたのか」
「その通りです。仕方ないのです、この国は腐っていますから」
「……城下町に出て大丈夫なのか？」
少し不安そうな顔を見せた明日花に、ココットは笑って言った。
「心配はないです。基本的に、国民は気楽な者ばかりですから。それに、腐っているのは百合の国の上層部――私たちです」
「だよねー。あ、でも、女の子としては腐ってないよ。私は十七歳の若き乙女！」
「メイシアだけじゃなくて、私もですけどね。ちなみにフィーリーは一つ年上です。アスカさんは？」
「ふーん。同い年か……あれ？」
「どうしたの、アスカ？」
「いや、なんか呼び方が」
「誕生祭を行うまで厳密には王ではないですから。とりあえずは私たちと同じ、ツチヒト族の旅人として扱います」
「ちなみにツチヒト族というのは、地上に住む人の総称だよ」
「ぎりぎりまで王をつけた方がいいですか？」
「いや、アスカでいいよ。まだ実感がないから」
「了解です。まあ、色々と思うところはあるでしょうけど……お願いしますね」
「お願いねー」
明日花は小さく返事をする。この二人は友好的で話しやすいし、王としての暮らしは悪いものではなさそうだ。腐っているというのは気になるが、多忙な王だと帰還方法を探す時間もとれないから、好意的に受け止めておくことにした。
大きな扉を開けて、城下町へ。眩しい光が明日花たちを迎える。ここまで広い王城を歩いても誰とも出会わなかった。ココットたちの話によると、王城のメイドはリーダーのフィーリー、それにココットとメイシアの三人だけという。他にも王城に住む者は一人いるそうだが、今は忙しいので紹介はまたの機会にするとのこと。
百人以上も暮らせそうな王城に、暮らすのはたった四人。明日花を含めても五人。よくそれで国が動くものだと思うが、その理由は城下町に出てすぐにわかった。
石造りの建物が並ぶ、活気のある城下町。王城は高い位置にあって、見渡すと円形に広がる町と、その周囲には広がる平原が目に入った。小さな国である。人口はわからないけれど、低い建物が並んでいることから、日本みたいに密集しているようには見えない。
城下町を歩いて少し、出会った一人の少女が声をかけてきた。
「あ、ココット、久しぶりー。その人は？」
「アスカさんは旅人です。今のところは」
「今のところはって、あ、もしかして！」
「はい。適当に広めておいてください」
「おっけー！ お祭りお祭りー」
少女は大きく手を振ってから、どこかへと駆け出していった。
「メイシアちゃん、その子は？」
「旅人を装う、未来の王様です！」
「へえ。そうなんだ。お姉さんも、お祭りの準備しなきゃね！」
店を案内されている間にはそんな会話が何度もあった。案内という形をとりつつも、二人のメイドがやっているのはお祭りの周知だった。そして町で見かける女性たち――小さな女の子からお姉さん、その誰もが明日花には特に興味を示していなかった。
城下町を半分ほど歩いて、明日花たちは広場の噴水前で休憩していた。
「ココットに聞きたいことがあるんだけど、いいかな？」
ソフトクリーム片手に、休む未来の王と二人のメイド。こんなに気楽でいいのかと思わなくもないが、心地がいいのもまた事実。明るい太陽が照らすのは、ぽかぽか陽気の百合の国。優しい風が短い髪や頬を撫でて気持ちがいい。
「この国の気候は、いつもこんな感じなのか？」
「そうです。季節によって多少の差はありますが、暖かいか涼しいか、そんなところですよ」
「アスカ、気に入った？」
「一応な。ところで、異世界へ行く魔法ってどうやるんだ？」
偶然を装って、というには無理やりな気もするが、明日花は質問する。彼にとってはここからが本題。フィーリーに聞いても答えは返って来ないだろうが、この二人なら答えてくれるかもしれない。
「どう、と言われましても、言葉で説明するのはちょっと大変です。実践するにも、アスカさん、基本的な魔法の使い方も知らないでしょう？」
「学べば俺でも使えるのか？」
「使えると思うよー。でも、何年かかるかなあ。私たちも使えないもん」
「ええ。フィーリーだけです。彼女に聞いてはいかがですか？」
「答えてもらえるのか？」
「使い方くらいなら。彼女はあれでも優しいんですよ」
「優しい、ねえ」
誘拐した上に脅迫して、フェントゥーグを切り落とすなんて言ったあれが？ 言葉にはしなかったが、彼の表情からそれは二人のメイドにも伝わっていた。
「そうなるよねー。フィーリー、誤解されやすいというか……」
「ああいうの、好きでやってますからね」
「あと、伝統には一番厳しい。面白そうだから止めなかった私たちも私たちだけど」
「厳しい？」
「そのうちわかりますよ。さて、そろそろ帰りましょうか？」
「ああ、うん」
立ち上がったココットを追いかけて、明日花は歩き出した。微笑むメイシアに見つめられながら、王城への道を歩いていく。行きとは違う遠回りの道で、二人のメイドはお祭りの周知をがんばっていた。
「おかえりなさいませ、アスカ王」
帰還した明日花たちを迎えたのは、もちろんメイドリーダーのフィーリーである。
「……ああ」
「ま、仕方ないですね」
「だねー」
思わずぶっきらぼうに答えてしまった明日花に、ココットとメイシアが呟く。
「お話があるのですが、場所を移してよろしいですか？」
「いいけど、もう脅迫はしないよな？」
「王を辞めたいと仰らない限りは」
にっこりとして言ったフィーリーに、明日花、そして二人のメイドが続く。彼女が連れてきたのは王城の一室、大きな机が中心にある広い部屋だった。
「誕生祭についてのお話をします。いつものように、基本的には城下の方々にお任せしますが、今回はいつものお祭りではありません。数百年ぶりの、王の誕生祭です。アスカには王としての決意表明をお願いしたいのですが、その前に質問がありそうですね？」
「俺を誘拐したのは、王が死んだからじゃないのか？」
「違います。この国が女性だけの国であることは既に理解していますね？ それゆえに、王を擁しながらも、我が国の統治は昔からメイドが行っていました。そしていつしか、王がいなくても問題ないと考えるメイドが現れ、異世界へ行くのが面倒というメイドも多くいたことから、伝統は数百年もの間、守られなかったのです」
「別に守らなくてもいい伝統だと思うんだけどな」
「でも、私はそれが許せなかった。ですから、決めました。メイドリーダーとなったら必ず伝統を復活させてみせると。そしてアスカ。貴方を連れてきたのです」
「誘拐という形でな」
「いちいちうるさいですね。よいではないですか、女の子ばかりですよ。城下町に出てどうでした？ 可愛い女の子がいっぱいいたでしょう。私たちだけでなく、多くの可愛い国民や美しい国民に王と慕われるのですよ。貴方くらいの年齢なら、喜ばないはずがありません。私もそれくらいは考えて選びました」
「伝統自体がおかしいとは思わなかったのかよ」
「思いましたよ」
「思ったのかよ！」
「でも、残念ながらどれほどの実権を握っていようと、私たちはただのメイド。伝統を変える力はないのです。それを変えられるのは王だけなのです」
「もしかして、俺を呼んだのはそれを期待して……」
「いえ、特にそういうわけでは。やっぱり伝統は守るべきではないかと。あと、王のフェントゥーグを一度切り落としてみたくて、つい」
「本当に腐ってやがる！」
一瞬でも見直しかけた自分に後悔しながら、明日花はフィーリーの話に耳を傾けた。誕生祭でやるべきことを確認して、彼らの会話は終わる。王の決意表明といっても簡単なもので、王となると宣言するだけ。断る理由はなかった。
そして日は流れ――三日後。
本来は卒業式を終えて、意中の相手に告白するはずだった日。
「俺の名は戸辺明日花！ 本日を以て、この百合の国の王になることを宣言する！」
明日花は王城のバルコニーで、王としての決意表明をしていた。
着ているのはちょっとした装飾の付いた、華麗な服。王としての正装であり、普段着であり、戦闘服でもある。動きやすさは抜群で、着心地もなかなかものもだ。
「王様ー！」
「アスカ王ー！」
城下町から歓声が湧き上がる。王を歓迎するというよりは、祭りを楽しむためのテンションアップのようなものではあったが、歓迎ムードであることに変わりはない。
城下町は綺麗に飾り付けされていて、お洒落な屋台もいくつか並んでいた。明日花はフィーリー、ココット、メイシアの三人と一緒に城下町に下りて、今は誕生祭を楽しむことにした。
「どうですか？ 王と呼ばれる気分は？」
「悪くない。けど」
「わかっています。あ、そうそう、楽しむのはいいですが……国民に手を出したら、フェントゥーグを切り落としますので。期待しています」
「楽しませてもらうよ。期待には添えないと思うけどな」
笑顔のメイドに、王となった明日花が笑顔を返す。
「お祭りだよー、ココット！ とうっ！」
「ひゃうっ。メイシア、やめてください」
「えへへー、いつものことでしょ？」
そんな二人の傍らで、メイシアがココットの後ろから抱きついていた。ココットの小さな胸を揉み、大きな胸を背中に押しつけるメイシア。
「でも、今は、アスカさんが」
「あ、そっか。これは面白いことになるかも！」
「アスカ王。国民にはもちろん、私たちも入っていますので」
「わかってるよ」
少々の不安を感じながらも、明日花はこの雰囲気も悪くないと思っていた。とても心地のいい雰囲気。それでも、受け入れはしない。彼女のいる世界が、自分にとっては一番幸せで、大切な世界。楽しい雰囲気に流されても、その気持ちは絶対に忘れない。
王としての決意表明をしたその瞬間。明日花は心の中で、元の世界へと帰還する決意も同時に表明していた。誰に届かずとも、自分の中での確固たる決意である。